오메가3 4부: 정말 심장에 좋을까요?-심혈관 예방·부정맥 논란·REDUCE-IT 충격

오메가3는 오랫동안 “심장 건강에 좋은 필수 지방”이라는 공식적인 이미지로 군림해 왔습니다.

실제로 많은 환자분이 혈관 청소, 혈액순환 개선, 심근경색 예방을 목적으로 오메가3 영양제를 복용하곤 합니다.

특히 중성지방(triglyceride)을 낮추는 효과는 비교적 잘 알려져 있으며, 실제 병원에서도 치료 목적으로 처방용 오메가3를 사용합니다.

하지만 최근 의학계에서는 "과연 오메가3가 실제 심근경색이나 사망률을 예방하는가?"에 대해 대단히 격렬한 논쟁이 벌어지고 있습니다.

어떤 대형 임상 연구에서는 극적인 예방 효과가 보고된 반면, 또 다른 연구에서는 아무런 차이가 없다는 허무한 결과가 나왔기 때문입니다. 오늘 4부에서는 의학계를 뒤흔들었던 두 연구의 비하인드 스토리와 최신 부정맥 논란을 근거 중심으로 정리해보겠습니다.

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1. 오메가3는 왜 심장 건강 이미지가 생겼을까?

오메가3가 심혈관 건강과 연결된 가장 큰 이유는 중성지방 감소 효과입니다.

EPA와 DHA는

• 혈중 중성지방 감소
• 염증 반응 조절
• 혈관 기능 변화

등과 관련된 연구가 오랫동안 축적되어 왔습니다.

실제로 고용량 오메가3는 고중성지방혈증 환자에서 치료 목적으로 사용되기도 합니다.

또한 과거 관찰 연구에서는 생선을 많이 섭취하는 에스키모인(이누이트) 집단에서 심혈관질환 발생률이 낮게 나타나면서 오메가3의 심혈관 보호 효과에 대한 관심이 커졌습니다.

이러한 배경 때문에 오메가3는 오랫동안 "심장에 좋은 지방"이라는 이미지를 갖게 되었습니다.

다만 중요한 점은 중성지방을 낮춘다는 사실과 실제 심근경색이나 사망을 예방한다는 사실은 서로 다른 문제라는 것입니다.

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2. 그런데 왜 연구 결과가 계속 엇갈릴까?

오메가3 연구가 복잡한 이유는 연구마다 결과가 상당히 다르게 나타나기 때문입니다.

어떤 연구에서는 심혈관질환 예방 효과가 크게 나타났지만,

다른 연구에서는 기대만큼의 효과를 확인하지 못했습니다.

그 이유로는 다음과 같은 차이들이 거론됩니다.

• EPA 단독인지
• EPA+DHA 혼합 제제인지
• 사용 용량
• 환자의 심혈관 위험도
• 스타틴 복용 여부
• 연구 설계 방식

즉 같은 "오메가3 연구"라고 하더라도 실제 조건은 상당히 다를 수 있습니다.

이 차이가 가장 극적으로 드러난 연구가 바로 REDUCE-IT와 STRENGTH 연구입니다.

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3. REDUCE-IT 연구는 왜 의학계를 뒤흔들었을까?

2019년 발표된 REDUCE-IT 연구는 오메가3 역사에서 가장 영향력이 큰 연구 중 하나입니다(Bhatt et al., 2019).

연구 대상은 이미 스타틴을 복용하고 있지만 중성지방이 135~499 mg/dL로 높은 심혈관 고위험군 환자 8,179명이었습니다.

연구진은 고순도 EPA 제제인 이코사펜트에틸(Icosapent Ethyl) 4g/day를 투여했습니다.

약 4.9년 추적 관찰 결과

• 주요 심혈관 사건(MACE) 25% 감소 (HR 0.75, 95% CI 0.68–0.83)
• 심근경색 감소
• 뇌졸중 감소
• 심혈관 사망 감소

가 보고되었습니다.

REDUCE-IT 결과는 매우 강력했기 때문에 이후 EPA 단독 제제에 대한 관심이 폭발적으로 증가했습니다.

 

REDUCE-IT 논란: 미네랄 오일 문제

하지만 이후 연구자들은 한 가지 문제를 지적했습니다.

REDUCE-IT에서 사용된 위약(placebo)은 미네랄 오일(mineral oil)이었습니다.

연구 종료 후 분석에서 위약군의 LDL 콜레스테롤은 약 10% 증가했고, hs-CRP는 약 32% 증가했습니다.

이에 따라 일부 연구자들은

"EPA가 예상보다 훨씬 뛰어났던 것이 아니라, 위약군의 위험도가 상승해 효과가 과대평가된 것 아니냐"

는 의문을 제기했습니다.

다만 현재까지는 REDUCE-IT 효과를 전적으로 미네랄 오일 때문이라고 단정할 근거 역시 충분하지 않습니다.

따라서 REDUCE-IT는 여전히 중요한 근거로 인정받고 있지만, 해석에는 일부 논란이 존재합니다.

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4. 그런데 STRENGTH 연구는 왜 반대 결과가 나왔을까?

2020년 발표된 STRENGTH 연구는 REDUCE-IT 결과를 다시 검증하기 위해 진행된 대규모 연구입니다 (Nicholls et al., 2020).

연구에는 13,078명의 고위험 환자가 포함되었습니다.

이번에는 EPA 단독이 아니라 EPA+DHA 혼합 제제를 하루 4g 투여했습니다.

그리고 위약으로는 미네랄 오일이 아닌 옥수수유(corn oil)를 사용했습니다.

결과는 예상과 달랐습니다.

주요 심혈관 사건 발생률은

• 오메가3군: 12.0%
• 위약군: 12.2%

로 유의한 차이가 없었습니다(HR 0.99 (95% CI 0.90–1.09)).

연구는 효과 부족(futility)으로 조기 종료되었습니다.

연구	사용 제제	위약	결과
REDUCE-IT	EPA 단독	미네랄 오일	심혈관 사건 감소
STRENGTH	EPA+DHA 혼합	옥수수유	유의한 감소 효과 확인 실패

현재 학계의 해석

이후 두 가지 가설이 제기되었습니다.

첫 번째는 EPA 단독 제제만 효과가 있을 수 있다는 가설입니다.

두 번째는 REDUCE-IT의 효과 일부가 미네랄 오일 위약 문제 때문일 수 있다는 가설입니다. 실제로 REDUCE-IT에서는 대조군의 LDL 콜레스테롤과 CRP가 일부 상승한 것이 관찰되어 이러한 논란이 계속되고 있습니다.

현재까지 어느 하나가 완전히 증명된 상태는 아니며, 여전히 논의가 계속되고 있습니다.

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5. 부정맥(심방세동) 논란은 무엇일까?

오메가3의 심혈관 예방 효과를 둘러싼 논쟁이 계속되던 가운데, 또 다른 이슈가 등장했습니다.

바로 심방세동(Atrial Fibrillation) 발생 위험 증가 가능성입니다.

심방세동은 가장 흔한 지속성 부정맥 중 하나로, 뇌졸중 위험 증가와 관련되어 있어 임상적으로 매우 중요합니다.

처음 논란이 시작된 계기

REDUCE-IT 연구에서는 심혈관 사건 감소라는 긍정적인 결과가 보고되었지만, 동시에 심방세동 발생은 증가했습니다.

• REDUCE-IT : 심방세동 또는 심방조동 입원, 5.3% vs 3.9%, HR 1.35

이후 STRENGTH 연구에서도 유사한 결과가 관찰되었습니다.

• STRENGTH : 심방세동, 2.2% vs 1.3%, p<0.001

즉 서로 다른 연구에서 반복적으로 심방세동 증가가 관찰되면서 학계의 관심이 커지기 시작했습니다.

이후 메타분석에서는 어떤 결과가 나왔을까?

이후 여러 대규모 메타분석에서도 비슷한 경향이 보고되었습니다.

Gencer et al. (2021) 메타분석에서는 심방세동 위험이 약 25% 증가(RR 1.25)하는 것으로 보고되었습니다.

다만 절대 발생률 자체는 높지 않았으며, 주로 하루 3~4g 이상, 심혈관 고위험군, 고령층 에서 관찰되었습니다.

그런데 최근 VITAL Rhythm 연구는 조금 다른 결과를 보여주었다

그러나 최근 발표된 VITAL Rhythm 연구에서는 조금 다른 결과가 나왔습니다.

이 연구는 일반 인구를 대상으로 하루 1g의 오메가3를 사용하여 심방세동 발생을 평가했습니다.

결과적으로 오메가3군: 900명 중 190명, 위약군: 900명 중 220명 으로 나타났으며,

통계적으로 유의한 차이는 확인되지 않았습니다.

일반 인구를 대상으로 한 VITAL Rhythm 분석에서는 하루 1g 오메가3 복용이 심방세동 발생 위험을 유의하게 증가시키지도, 감소시키지도 않았습니다 (Albert et al., 2021).

현재 의학계의 해석

현재까지의 연구를 종합하면

• 저용량(약 1g/day 수준)에서는 심방세동 위험 증가 근거가 크지 않음
• 고용량(3~4g/day 이상)에서는 위험 증가 가능성이 반복적으로 관찰됨

으로 정리하는 것이 가장 합리적입니다.

따라서 "오메가3는 부정맥을 일으킨다" 라고 단정하는 것도,

반대로 "절대 영향이 없다" 라고 말하는 것도 현재 근거 수준에서는 적절하지 않습니다.

특히 고령자나 기존 심혈관질환 환자에서는 고용량 복용 시 이 점을 함께 고려할 필요가 있습니다.

주요 연구 비교

연구	대상	사용 제제	주요 결과
REDUCE-IT (2019)	스타틴 복용 중인 심혈관 고위험군 8,179명	EPA 단독 4g/day	주요 심혈관 사건 25% 감소, 심방세동 입원 5.3% vs 3.9%
STRENGTH (2020)	고위험군 13,078명	EPA+DHA 4g/day	심혈관 사건 감소 효과 없음, 심방세동 2.2% vs 1.3%
Gencer 메타분석 (2021)	81,210명	다양한 오메가3 제제	심방세동 위험 약 25% 증가
VITAL Rhythm (2024)	일반 인구	오메가3 1g/day	심방세동 위험 증가 없음

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6. 결국 일반인은 먹어야 할까?

현실적으로는 개인 상황에 따라 접근이 달라질 수 있습니다.

예를 들어 생선 섭취가 매우 적고, 중성지방이 높고, 심혈관 위험도가 높고, 의료진 판단이 필요한 경우에는 오메가3 사용이 현실적인 선택이 될 수 있습니다.

반면 건강한 일반인이 “심장 예방” 목적으로 무조건 고용량 오메가3를 복용해야 한다는 근거는 생각보다 복잡한 상태입니다.

결국 심장을 지키는 것은 알약 하나가 아닙니다. 평소의 전체적인 식습관, 혈당 수치 관리, 규칙적인 유산소 운동, 체중 조절, 그리고 금연과 혈압 관리가 완벽히 맞물릴 때 비로소 심혈관이 보호됩니다. 오메가3는 그 거대한 생활습관 교정의 아주 작은 보조 수단일 뿐입니다.

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내분비 전문의의 정리

오메가3는 중성지방 감소 효과에 대해서는 비교적 확실한 근거가 존재합니다.

하지만 심혈관질환 예방 효과는 생각보다 단순하지 않습니다.

REDUCE-IT 연구에서는 고용량 EPA 단독 제제가 주요 심혈관 사건을 25% 감소시켰지만, STRENGTH 연구에서는 같은 고용량 오메가3가 유의한 효과를 보이지 않았습니다.

또한 최근에는 고용량 오메가3 사용 시 심방세동 위험 증가 가능성도 반복적으로 보고되고 있습니다.

따라서 현재 근거를 종합하면 오메가3는 "모든 사람에게 반드시 필요한 심장 영양제"라기보다는 특정 고위험군에서 선택적으로 활용할 수 있는 보조 치료 수단에 가깝습니다.

중요한 것은 오메가3 자체보다 금연, 운동, 체중 관리, 혈압 조절, LDL 콜레스테롤 관리와 같은 기본적인 심혈관 위험인자 관리입니다.

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4부 핵심 요약

• 오메가3는 중성지방 감소 효과가 비교적 잘 알려져 있습니다
• 심혈관 예방 효과는 연구마다 차이가 존재합니다
• REDUCE-IT 연구에서는 고용량 EPA 효과가 보고되었습니다
• STRENGTH 연구에서는 기대만큼의 효과가 확인되지 않았습니다
• 최근에는 고용량 오메가3와 심방세동 논란도 등장했습니다
• 중요한 것은 전체 심혈관 위험요인 관리입니다

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다음 5부 예고

“오메가3는 눈·뇌·치매 예방에도 좋을까요?”- DHA·인지기능·건조한 눈 논란

오메가3 하면 두뇌 건강, 기억력, 눈 건강 이미지도 굉장히 강합니다.

특히 DHA는 뇌와 망막 구성 성분으로 잘 알려져 있습니다.

하지만 실제 연구에서는 치매 예방, 기억력 개선, 우울감, 안구건조증 결과가 생각보다 복잡하게 나오기도 합니다.

5부에서는 DHA와 뇌 기능, 치매 예방 연구, 안구건조증 논란, 우울감·기분 연구를 논문 기반으로 정리해보겠습니다.

 

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참고 문헌 (References)

• Bhatt DL, Steg PG, Miller M, et al. (2019). Cardiovascular Risk Reduction with Icosapent Ethyl for Hypertriglyceridemia. NEJM, 380(1):11-22.
• Nicholls SJ, Lincoff AM, Garcia M, et al. (2020). Effect of High-Dose Omega-3 Fatty Acids vs Corn Oil on Major Adverse Cardiovascular Events. JAMA, 324(22):2268-2280.
• Albert CM, Cook NR, Pester J, et al. (2021). Effect of Marine Omega-3 Fatty Acid and Vitamin D Supplementation on Incident Atrial Fibrillation. Circulation, 143(23):2291-2301.
• Abdelhamid AS, Brown TJ, Brainard JS, et al. (2020). Omega-3 fatty acids for the primary and secondary prevention of cardiovascular disease. Cochrane Database Syst Rev, 3:CD003177.
• Gencer B, Djousse L, Pace M, et al. (2021). Effect of Long-Term Marine Omega-3 Fatty Acids Supplementation on Atrial Fibrillation Risk: A Systematic Review and Meta-analysis. Circulation, 144(25):1981–1990.

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오메가3 총정리 시리즈

• 1부. 정말 혈관에 좋을까요? — 오메가3의 기본 개념과 심혈관 건강
• 2부. EPA·DHA·TG·rTG… 뭐가 다른 걸까요? — 제품 선택과 흡수율의 이해
• 3부. 혈액을 묽게 만들까요? — 출혈 위험과 수술 전 복용
• 4부. 정말 심장에 좋을까요? — REDUCE-IT와 STRENGTH의 해석
• 5부. 눈·뇌·치매 예방에도 좋을까요? — DHA와 인지기능 연구
• 6부. 언제 먹는 게 가장 좋을까요? — 복용 시간, 흡수율, 보관 방법